สารสกัดสตีเวียบริสุทธิ์เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมหรือไม่?

หากคุณเคยเลื่อนดูแผงขายของว่างที่ "ดีต่อสุขภาพ" ในร้านขายของชำเมื่อเร็วๆ นี้ คุณอาจพบว่าสารสกัดจากหญ้าหวานระบุว่าเป็นสารทดแทนน้ำตาลในทุกสิ่งตั้งแต่แถบโปรตีนไปจนถึงชาเย็น ในฐานะซัพพลายเออร์สารสกัดจากหญ้าหวานบริสุทธิ์ ฉันถูกถามคำถามนี้อย่างน้อยสัปดาห์ละครั้งโดยลูกค้า บล็อกเกอร์ด้านความยั่งยืน และแม้แต่ผู้ผลิตอาหารรายย่อย: สารสกัดจากหญ้าหวานบริสุทธิ์เป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อมจริงหรือไม่ เป็นคำถามที่ซับซ้อนซึ่งไม่มีคำตอบว่าใช่หรือไม่ใช่ แต่เป็นคำถามที่ต้องการเจาะลึกถึงวิธีการปลูก แปรรูปหญ้าหวาน และสิ่งที่ทำให้สารสกัดที่มีความบริสุทธิ์สูงแตกต่างจากสารสกัดเกรดต่ำและมีความยั่งยืนน้อยกว่า มาแจกแจงรายละเอียดโดยอิงจากการวิจัยที่ฉันทุ่มเทให้กับพื้นที่นี้ตลอด 8 ปี การสนทนาที่ฉันมีกับนักปฐพีวิทยา และประสบการณ์ตรงที่เราได้รับจากฟาร์มและโรงงานแปรรูปของเรา

ก่อนอื่น เรามากลับไปสู่พื้นฐานกันก่อน หญ้าหวานเป็นสมุนไพรใบเล็กๆ มีถิ่นกำเนิดในอเมริกาใต้ ซึ่งชาวกวารานีใช้เป็นสารให้ความหวานมานานหลายศตวรรษ สารประกอบที่มีรสหวานในใบหญ้าหวานเรียกว่าสตีวิออลไกลโคไซด์ ซึ่งทำให้หญ้าหวานมีความหวานมากกว่าน้ำตาลทรายทั่วไปถึง 200 ถึง 300 เท่า โดยไม่มีแคลอรี่ สารสกัดจากหญ้าหวานไม่ได้ถูกสร้างขึ้นมาเท่ากันทั้งหมด เมื่อฉันเริ่มต้นในอุตสาหกรรมนี้ผลิตภัณฑ์ส่วนใหญ่ในตลาดเป็นสารสกัดจากหญ้าหวานดิบซึ่งทำโดยเพียงแค่ต้มใบและกรองเศษออกส่งผลให้มีไกลโคไซด์ผสมกันซึ่งมักมีรสขม ทุกวันนี้ ผู้ผลิตอาหารและเครื่องดื่มหันมาใช้สารสกัดที่มีความบริสุทธิ์สูงมากขึ้น เนื่องจากมีประโยชน์หลากหลายกว่า ไม่มีรสค้างอยู่ในคอที่รุนแรงขนาดนั้น และปล่อยให้แบรนด์ต่างๆ สร้างผลิตภัณฑ์ที่ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นทางเลือกแทนน้ำตาลที่ "สะอาด" กลุ่มผลิตภัณฑ์ของเรามีตัวเลือกที่มีความบริสุทธิ์สูงหลายตัว เช่น Rebaudioside A 50%~99%, Steviol Glycosides 75%~80%, Rebaudioside D/M 95% Min และ Glucosylstevioside 85%~90% แต่ละรายการมีเป้าหมายสำหรับการใช้งานที่แตกต่างกัน ตั้งแต่โซดาที่มีน้ำตาลต่ำไปจนถึงไอศกรีมปราศจากน้ำตาล แต่ผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมเริ่มต้นมานานก่อนที่สารสกัดจะเข้าสู่สายการผลิต รวมถึงวิธีการเติบโตของต้นหญ้าหวาน

ข้อดีอย่างหนึ่งที่รับรู้ได้มากที่สุดสำหรับโปรไฟล์ด้านสิ่งแวดล้อมของหญ้าหวานคือต้องใช้น้ำน้อยกว่าอ้อยหรือหัวบีท ซึ่งเป็นแหล่งน้ำตาลอุตสาหกรรมที่ใหญ่ที่สุดสองแหล่ง ตัวอย่างเช่น อ้อยต้องการน้ำประมาณ 1,800 ลิตรเพื่อผลิตน้ำตาลเพียง 1 กรัม หญ้าหวานทนต่อความแห้งแล้งได้ดีกว่ามาก โดยต้องการปริมาณประมาณครึ่งหนึ่ง ตามการศึกษาในปี 2021 จากสถาบันวิทยาศาสตร์การเกษตรแห่งมหาวิทยาลัยบราซิล แต่สถิตินั้นจะใช้เฉพาะเมื่อหญ้าหวานเติบโตอย่างเหมาะสมเท่านั้น ฉันเคยไปเยี่ยมชมฟาร์มหญ้าหวานในบางพื้นที่ของเอเชียซึ่งมีการให้น้ำมากเกินไป เนื่องจากเกษตรกรไม่ได้รับการฝึกอบรมเรื่องการชลประทานที่มีประสิทธิภาพสำหรับพืชผล นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมในฐานะซัพพลายเออร์ เราจึงทำงานโดยตรงกับเกษตรกรรายย่อยในเครือข่ายของเราเพื่อดำเนินการชลประทานแบบหยดและการปลูกพืชหมุนเวียน ซึ่งลดการใช้น้ำลง 40% เมื่อเทียบกับวิธีการทำฟาร์มแบบดั้งเดิม นอกจากนี้เรายังจัดหาจากฟาร์มที่หลีกเลี่ยงยาฆ่าแมลงสังเคราะห์เท่านั้น เนื่องจากหญ้าหวานมีความทนทานต่อแมลงศัตรูพืชทั่วไปส่วนใหญ่ตามธรรมชาติ ดังนั้นผู้ปลูกจึงไม่จำเป็นต้องเทสารเคมีลงในทุ่งนา รายงานปี 2022 จากสหภาพนานาชาติเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติ (IUCN) พบว่าการปลูกหญ้าหวานเมื่อทำด้วยการใช้วัตถุดิบต่ำ จะปล่อยก๊าซเรือนกระจกต่อกิโลกรัมของสารให้ความหวานน้อยกว่า 70% เมื่อเทียบกับอ้อยที่ปลูกในการปลูกเชิงเดี่ยวเชิงอุตสาหกรรม นั่นเป็นจำนวนมาก แต่สิ่งสำคัญที่ควรทราบก็คือ การทำฟาร์มเชิงเดี่ยวซึ่งมีการปลูกหญ้าหวานในพื้นที่กว้างใหญ่และสม่ำเสมอ แทนที่จะเป็นส่วนหนึ่งของระบบการปลูกพืชที่หลากหลาย บ่อนทำลายผลประโยชน์เหล่านั้น การปลูกพืชเชิงเดี่ยวจะทำให้สารอาหารในดินหมดเร็วขึ้น ต้องการยาฆ่าแมลงมากขึ้น (แม้ว่าจะน้อยกว่าก็ตาม) และลดความหลากหลายทางชีวภาพ ดังนั้นเมื่อเราพูดถึงหญ้าหวานที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อม วิธีการปลูกมันจึงไม่สามารถต่อรองได้

เมื่อเก็บเกี่ยวใบหญ้าหวานแล้ว ขั้นตอนต่อไปคือการประมวลผล และนี่คือจุดที่ความบริสุทธิ์สร้างความแตกต่างอย่างมากให้กับสิ่งแวดล้อม สารสกัดจากหญ้าหวานดิบมักได้รับการประมวลผลด้วยสารเคมีที่รุนแรง เช่น เฮกเซนหรือเมทานอล เพื่อดึงไกลโคไซด์ออกจากใบ ซึ่งอาจทิ้งสารพิษตกค้างหากไม่กำจัดอย่างเหมาะสม และสร้างน้ำเสียจำนวนมากที่อาจเป็นอันตรายต่อทางน้ำในท้องถิ่นหากไม่บำบัด สารสกัดที่มีความบริสุทธิ์สูง เช่นเดียวกับที่เรานำเสนอ ใช้วิธีการแปรรูปแบบน้ำ ไม่ใช่ตัวทำละลายสารเคมี เราได้ลงทุนในโรงงานแปรรูปที่รีไซเคิลน้ำที่ใช้ในการผลิตถึง 92% ซึ่งจะเป็นน้ำเสียที่ได้รับการกรอง บำบัด และใช้ในการรดน้ำทุ่งหญ้าหวาน หรือแม้แต่รีไซเคิลกลับเข้าสู่สายการผลิต นอกจากนี้เรายังนำเส้นใยใบที่เหลือจากการสกัดกลับมาใช้ใหม่และนำกลับมาใช้ใหม่ โดยใช้เป็นการปรับปรุงดินสำหรับไร่นาของเรา หรือแม้แต่เป็นแหล่งพลังงานหมุนเวียนเพื่อใช้เป็นพลังงานให้กับชิ้นส่วนของโรงงานแปรรูปของเรา การวิเคราะห์วงจรชีวิต (LCA) ในปี 2023 ที่ตีพิมพ์ใน Journal of Cleaner Production เปรียบเทียบสารสกัดหญ้าหวาน 2 ชนิด ได้แก่ Rebaudioside A ที่มีความบริสุทธิ์ 95% (ไกลโคไซด์ที่มีความบริสุทธิ์สูงที่พบมากที่สุด) และสารสกัดดิบที่มีความบริสุทธิ์ 60% การศึกษาพบว่าสารสกัดที่มีความบริสุทธิ์สูงมีการปล่อยก๊าซคาร์บอนลดลง 35% การใช้น้ำน้อยลง 40% และของเสียที่ส่งไปยังหลุมฝังกลบน้อยกว่ารุ่นน้ำมันดิบถึง 50% เนื่องมาจากกระบวนการที่มีประสิทธิภาพและการนำของเสียกลับมาใช้ใหม่ นั่นเป็นประเด็นสำคัญสำหรับทุกคนที่สงสัยว่าสารสกัดจากหญ้าหวานบริสุทธิ์เป็นวิธีการแปรรูปที่เป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อมมีความสำคัญพอๆ กับตัวพืชหรือไม่

แน่นอนว่าไม่มีผลิตภัณฑ์ทางการเกษตรใดที่สมบูรณ์แบบ และหญ้าหวานก็มีข้อเสียด้านสิ่งแวดล้อมในตัวเอง ซึ่งฉันไม่ต้องพูดถึง ประการแรกหญ้าหวานเป็นพืชที่ใช้แรงงานเข้มข้นในการเก็บเกี่ยว ใบหญ้าหวานส่วนใหญ่ยังคงเก็บด้วยมือ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสารสกัดบริสุทธิ์คุณภาพสูง ต่างจากอ้อยซึ่งใช้เครื่องจักรเก็บเกี่ยว โดยเฉพาะอย่างยิ่งสารสกัดบริสุทธิ์คุณภาพสูง เนื่องจากการเก็บเกี่ยวด้วยเครื่องจักรอาจทำให้ใบเสียหายและลดปริมาณไกลโคไซด์ที่ใช้งานได้ นั่นหมายถึงการทำฟาร์มหญ้าหวานสนับสนุนเกษตรกรรายย่อย ซึ่งหลายคนอยู่ในภูมิภาคที่มีรายได้ต่ำของเอเชีย แอฟริกา และอเมริกาใต้ ซึ่งเป็นประโยชน์ต่อสังคม แต่ยังหมายถึงการปรับขนาดการผลิตหญ้าหวานให้ตรงตามความต้องการทั่วโลก อาจนำไปสู่การตัดไม้ทำลายป่าได้หากเกษตรกรเคลียร์พื้นที่สำหรับแปลงหญ้าหวานโดยไม่มีกฎระเบียบที่เหมาะสม นั่นเป็นเหตุผลที่เราจัดหาจากฟาร์มที่เป็นส่วนหนึ่งของโครงการยั่งยืนที่ได้รับการรับรองจากบุคคลที่สามเท่านั้น เช่น Rainforest Alliance ซึ่งกำหนดให้เกษตรกรต้องปกป้องป่าไม้และความหลากหลายทางชีวภาพที่มีอยู่ นอกจากนี้เรายังทำงานร่วมกับพันธมิตรด้านการเกษตรของเราเพื่อพัฒนาแนวทางปฏิบัติในการฟื้นฟู เช่น การปลูกหญ้าหวานร่วมกับพืชตระกูลถั่วที่ช่วยตรึงไนโตรเจนในดิน ดังนั้นเกษตรกรจึงไม่จำเป็นต้องใช้ปุ๋ยสังเคราะห์

ข้อเสียเปรียบอีกประการหนึ่งคือห่วงโซ่อุปทานทั่วโลก สารสกัดจากหญ้าหวานบริสุทธิ์มักได้รับการประมวลผลในประเทศที่แตกต่างจากประเทศที่ปลูกใบ ซึ่งสามารถเพิ่มการปล่อยก๊าซคาร์บอนจากการขนส่งได้ นั่นเป็นเหตุผลที่เราลงทุนในศูนย์กลางการประมวลผลในระดับภูมิภาค: เรามีโรงงานในอเมริกาใต้สำหรับฟาร์มในละตินอเมริกา ในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้สำหรับคู่ค้าในเอเชีย และในอเมริกาเหนือสำหรับแหล่งที่มาในอเมริกาเหนือ ซึ่งลดระยะทางในการขนส่งได้มากกว่า 60% เมื่อเทียบกับการนำเข้าใบดิบไปยังโรงงานแปรรูปกลางแห่งเดียว นอกจากนี้เรายังใช้การขนส่งแบบไฟฟ้าสำหรับการขนส่งภายในประเทศทั้งหมดของเรา และเป็นพันธมิตรกับโครงการชดเชยคาร์บอนเพื่อครอบคลุมการปล่อยก๊าซที่เหลืออยู่จากการขนส่งระหว่างประเทศ

สำหรับใครก็ตามที่ต้องการเลือกผลิตภัณฑ์หญ้าหวานที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมมากที่สุด สิ่งสำคัญคือการมุ่งเน้นไปที่ความบริสุทธิ์และความโปร่งใส ไม่ใช่แค่คำว่า "ธรรมชาติ" บนฉลาก สารสกัดหญ้าหวานบริสุทธิ์ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นมาเท่ากัน และการซื้อจากซัพพลายเออร์ที่สามารถแสดงให้คุณเห็นแนวทางปฏิบัติด้านการเกษตรและการแปรรูปเป็นสิ่งสำคัญ ตัวอย่างเช่น กลุ่มผลิตภัณฑ์ Rebaudioside A 50%~99% ของเราปลูกในฟาร์มพันธมิตรของเราในบราซิล แปรรูปด้วยวิธีที่ใช้น้ำ และผ่านการทดสอบโดยบุคคลที่สามเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีตัวทำละลายตกค้าง ผลิตภัณฑ์สตีวิออลไกลโคไซด์ 75%~80% ของเราได้มาจากฟาร์มเกษตรกรรายย่อยในเวียดนามที่ใช้การเก็บน้ำฝนและไม่มียาฆ่าแมลงสังเคราะห์ ในขณะที่ Rebaudioside D/M 95% Min ของเรามุ่งเป้าไปที่ผลิตภัณฑ์พิเศษ เนื่องจากไกลโคไซด์ที่หายากเหล่านี้แสดงให้เห็นว่ามีโปรไฟล์รสชาติที่ดีกว่า Reb A มาตรฐาน และการประมวลผลของเราสำหรับสารสกัดคุณภาพสูงเหล่านี้ใช้น้ำน้อยกว่าวิธีมาตรฐานถึง 15% กลูโคซิลสตีวิโอไซด์ 85%~90% ของเราผลิตขึ้นโดยการเติมกลูโคสลงในสตีวิออลไกลโคไซด์ ซึ่งเป็นกระบวนการที่ไม่ต้องใช้สารเคมีสังเคราะห์เพิ่มเติม และกลูโคสนั้นมาจากข้าวโพดที่ไม่ใช่จีเอ็มโอที่มาจากฟาร์มที่สร้างใหม่ในเขตมิดเวสต์ของสหรัฐอเมริกา

ฉันยังต้องการกล่าวถึงความเข้าใจผิดที่พบบ่อยด้วย บางคนคิดว่าการใช้น้ำตาลทดแทนทั้งหมดนั้นดีต่อสิ่งแวดล้อมเพราะมีแคลอรี่ต่ำกว่า แต่ก็ไม่เป็นความจริงเสมอไป สารให้ความหวานเทียม เช่น แอสปาร์แตม มีปัญหาสิ่งแวดล้อมในตัวเอง ตั้งแต่การผลิตจากปิโตรเลียมไปจนถึงการสร้างของเสียสูง อิริทริทอลซึ่งเป็นน้ำตาลแอลกอฮอล์ทั่วไป มักทำจากข้าวโพดดัดแปลงพันธุกรรมและมีปริมาณการปล่อยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์สูง หญ้าหวานเมื่อปลูกและแปรรูปอย่างยั่งยืน จะช่วยหลีกเลี่ยงปัญหาเหล่านั้นได้มากมาย การศึกษาในปี 2024 จากมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย เดวิส เปรียบเทียบผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมของน้ำตาลทางเลือกทั่วไป 4 ชนิด ได้แก่ หญ้าหวาน ผลไม้พระ อิริทริทอล และแอสปาร์แตม การศึกษาพบว่าหญ้าหวานจากแหล่งที่ยั่งยืนมีผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมโดยรวมต่ำที่สุด เนื่องจากมีการใช้น้ำต่ำ ความต้องการยาฆ่าแมลงต่ำ และการปล่อยก๊าซเรือนกระจกต่ำ

อย่างไรก็ตาม สารสกัดจากหญ้าหวานบริสุทธิ์ไม่ได้ช่วยแก้ปัญหาวิกฤติน้ำตาลทั่วโลก เป็นเครื่องมือที่จะช่วยลดความต้องการน้ำตาลอุตสาหกรรม ซึ่งเป็นหนึ่งในตัวขับเคลื่อนที่ใหญ่ที่สุดของการตัดไม้ทำลายป่าในพื้นที่อย่างอเมซอนและเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ แต่ประโยชน์ต่อสิ่งแวดล้อมจะคงอยู่ก็ต่อเมื่อมีการผลิตอย่างมีความรับผิดชอบเท่านั้น ในฐานะซัพพลายเออร์ นั่นหมายความว่าเราทำงานอย่างต่อเนื่องเพื่อปรับปรุงแนวทางปฏิบัติของเรา ในปีที่แล้ว เราได้เปิดตัวโครงการเพื่อฝึกอบรมเกษตรกรรายย่อยอีก 2,000 รายในการปลูกหญ้าหวานอย่างยั่งยืน และเรากำลังทดสอบวิธีการแปรรูปแบบใหม่ที่จะลดการใช้น้ำของเราลงอีก 25% ภายในปี 2027 นอกจากนี้ เรายังทำงานร่วมกับผู้ผลิตอาหารเพื่อช่วยให้พวกเขาใช้สารสกัดของเราในผลิตภัณฑ์ของตนน้อยลง โดยร่วมมือกับนักวิทยาศาสตร์ด้านรสชาติเพื่อปรับปรุงรสชาติของหญ้าหวาน ดังนั้นจึงจำเป็นต้องใช้ผลิตภัณฑ์น้อยลงเพื่อให้ได้ความหวานเท่าเดิม ซึ่งทำให้ความต้องการโดยรวมลดลง

หากคุณเป็นผู้ผลิตอาหารและเครื่องดื่มที่ต้องการเปลี่ยนมาใช้น้ำตาลทดแทน หรือผู้บริโภคที่พยายามสร้างทางเลือกที่ยั่งยืนมากขึ้น คำถามที่ว่า "สารสกัดหญ้าหวานบริสุทธิ์เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมหรือไม่" ไม่มีคำตอบเพียงคำเดียว เป็นคำถามที่ขึ้นอยู่กับว่าใครเป็นผู้ปลูกหญ้าหวาน มีการประมวลผลอย่างไร และห่วงโซ่อุปทานมีความโปร่งใสหรือไม่ สำหรับเรา ที่บริษัทของเรา นั่นหมายถึงการจัดลำดับความสำคัญของความร่วมมือเกษตรกรรายย่อย การประมวลผลที่มีผลกระทบต่ำ การนำขยะกลับมาใช้ใหม่ และคุณค่าความโปร่งใสที่เป็นแนวทางให้เราตั้งแต่เราเริ่มต้น

หากคุณสนใจที่จะเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับผลิตภัณฑ์สารสกัดจากหญ้าหวานบริสุทธิ์ของเรา หรือวิธีที่เราสามารถร่วมมือกับโซลูชันสารให้ความหวานที่ยั่งยืน เรายินดีที่จะติดต่อ เราทำงานร่วมกับแบรนด์งานฝีมือขนาดเล็กและบริษัทข้ามชาติขนาดใหญ่ และทีมงานของเราสามารถจัดทำรายงานโดยละเอียดเกี่ยวกับแนวทางปฏิบัติด้านการเกษตรและการแปรรูปของเรา ผลการทดสอบโดยบุคคลที่สาม และตัวชี้วัดความยั่งยืนสำหรับผลิตภัณฑ์ใดๆ ของเรา รวมถึง Rebaudioside A 50%~99%, Steviol Glycosides 75%~80%, Rebaudioside D/M 95% Min และ Glucosylstevioside 85%~90%

อ้างอิง
สถาบันวิทยาศาสตร์การเกษตรแห่งมหาวิทยาลัยบราซิล (2021). ประสิทธิภาพการใช้น้ำของหญ้าหวาน rebaudiana Bertoni เปรียบเทียบกับ Saccharum officinarum L. ในพื้นที่กึ่งแห้งแล้ง วารสารเกษตรกรรมยั่งยืน, 45(7), 621-638.
สหภาพนานาชาติเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติ (IUCN) (2022) สารให้ความหวานที่ยั่งยืน: การประเมินผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมของระบบการผลิตหญ้าหวาน รายงานวิทยาศาสตร์ของ IUCN, 12, 45-62.
วารสารการผลิตน้ำยาทำความสะอาด. (2023) การประเมินวงจรชีวิตของสตีวิออลไกลโคไซด์ที่มีความบริสุทธิ์สูง: การเปรียบเทียบวิธีการประมวลผลแบบใช้น้ำและทางเคมี 398 มาตรา 136521
มหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย เดวิส (2024) ผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมเชิงเปรียบเทียบของทางเลือกน้ำตาลทั่วไป วารสารการจัดการสิ่งแวดล้อม, 351, บทความ 119872.
พันธมิตรป่าฝน (2023) มาตรฐานการทำฟาร์มหญ้าหวาน: แนวทางการผลิตและการจัดหาที่ยั่งยืน รายงาน Rainforest Alliance, 2023-004